Μουντιάλ 2026: Ξεκινά ο… μαραθώνιος των προκριματικών της Αφρικής

Η μεγαλύτερη και η πλέον επίπονη διαδικασία προκριματικών για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, αυτή της Αφρικής, αρχίζει αύριο (15/11), με 53 εθνικές ομάδες να διεκδικούν τις εννέα πλέον θέσεις που έχει εξασφαλισμένη η «Μαύρη Ηπειρος» στα τελικά του Μουντιάλ. Ο μαραθώνιος των 260 αγώνων θα ολοκληρωθεί τον Οκτώβριο του 2025, με τους νικητές των εννέα ομίλων να παίρνουν το εισιτήριο για τη διοργάνωση που θα φιλοξενηθεί το 2026 σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό, ενώ οι τέσσερις καλύτερες δεύτερες θα έχουν μία έξτρα ευκαιρία να διεκδικήσουν, μέσω αγώνων μπαράζ, μία θέση στα διηπειρωτικά πλέι-οφ που θεσπίζει η FIFA, από τα οποία θα προκύψουν οι τελευταίες δύο από τις συνολικά 48 ομάδες του τουρνουά.

Οι τεράστιες αποστάσεις μεταξύ των χωρών και οι δύσκολες αεροπορικές συνδέσεις, οι προβληματικές εγκαταστάσεις και η εχθρική ατμόσφαιρα που κατά κανόνα συναντούν οι φιλοξενούμενες ομάδες, έχουν… χαρίσει στην προκριματική φάση της αφρικανικής ζώνης τον άτυπο τίτλο της δυσκολότερης διαδρομής προς την τελική φάση. «Εφιαλτική» έχει περιγράψει την όλη διαδικασία ο πολύπειρος Πορτογάλος προπονητής Κάρλος Κεϊρόζ, που μεταξύ των πολλών αντιπροσωπευτικών συγκροτημάτων που έχει προπονήσει, έχει καθήσει στον πάγκο της Αιγύπτου και της Νότιας Αφρικής.

Είναι χαρακτηριστικό ότι, από τις 53 εθνικές ομάδες που θα συμμετάσχουν (αρχικά είχαν δηλωθεί 54, αλλά η Ερυθραία αποσύρθηκε), οι 19 θα υποχρεωθούν να δίνουν τους εντός έδρας αγώνες τους σε ουδέτερο έδαφος, επειδή οι εγκαταστάσεις τους δεν πληρούν τα ελάχιστα διεθνή στάνταρ. Οι χώρες αυτές είναι η Μπουρκίνα Φάσο, το Μπουρούντι, η Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, το Τσαντ, το Τζιμπουτί, το Εσουατίνι, η Αιθιοπία, η Γκάμπια, η Γουινέα, το Λεσότο, η Ναμίμπια, ο Νίγηρας, το Σάο Τόμε ε Πριντσίπε, οι Σεϋχέλλες, η Σιέρα Λεόνε, η Σομαλία, το Νότιο Σουδάν, το Σουδάν και η Ζιμπάπουε. Η τελευταία επιστρέφει στο διεθνές προσκήνιο μετά από σχεδόν διετή αποκλεισμό που της είχε επιβληθεί, λόγω πολιτικών παρεμβάσεων στην ποδοσφαιρική ομοσπονδία.

Αρχής γενομένης από τη συμμετοχή της Αιγύπτου στο 2ο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 1934, συνολικά 13 αφρικανικές χώρες έχουν εκπροσωπηθεί σε τελική φάση Μουντιάλ. Το Καμερούν μετράει τις περισσότερες συμμετοχές (οκτώ), ενώ η πορεία του Μαρόκου ως τα ημιτελικά της περσινής διοργάνωσης, στο Κατάρ, είναι η κορυφαία για ένα συγκρότημα της «Μαύρης Ηπείρου».

Οι εννέα όμιλοι των προκριματικών της αφρικανικής ζώνης για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026:

1ος ΟΜΙΛΟΣ: Αίγυπτος, Μπουρκίνα Φάσο, Γουινέα-Μπισάου, Σιέρα Λεόνε, Αιθιοποία, Τζιμπουτί

2ος ΟΜΙΛΟΣ: Σενεγάλη, Λ.Δ. Κονγκό, Μαυριτανία, Τόγκο, Σουδάν, Νότιο Σουδάν

3ος ΟΜΙΛΟΣ: Νιγηρία, Νότια Αφρική, Μπενίν, Ζιμπάμπουε, Ρουάντα, Λεσότο

4ος ΟΜΙΛΟΣ: Καμερούν, Πράσινο Ακρωτήρι, Ανγκόλα, Λιβύη, Εσουατίνι, Μαυρίκιος

5ος ΟΜΙΛΟΣ: Μαρόκο, Ζάμπια, Κονγκό, Τανζανία, Νίγηρας (αποσύρθηκε η Ερυθραία)

6ος ΟΜΙΛΟΣ: Ακτή Ελεφαντοστού, Γκαμπόν, Κένυα, Γκάμπια, Μπουρούντι, Σεϋχέλλες

7ος ΟΜΙΛΟΣ: Αλγερία, Γουινέα, Ουγκάντα, Μοζαμβίκη, Μποτσουάνα, Σομαλία

8ος ΟΜΙΛΟΣ: Τυνησία, Ισημερινή Γουινέα, Ναμίμπια, Μαλάουι, Λιβερία, Σάο Τόμε ε Πριντσίπε

9ος ΟΜΙΛΟΣ: Μάλι, Γκάνα, Μαδαγασκάρη, Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, Κομόρος, Τσαντ

ΑΠΕ-ΜΠΕ